根据马太和马可福音的记载，主耶稣开始传道的时候，他的信息是「天国近了。」（太四17；可一15）路加福音则说他认为自己的使命是「传上帝国的福音。」（路四43）甚至是约翰福音，作者也记载耶稣在工作的开始和结束时都谈到上帝国的事（约三3，十八36）。「上帝国」实在是耶稣基督的中心思想。
谈到「上帝国」（或「神国」），我们必须先了解这名词与「天国」是否有分别。在新约中，这两个名词及相关的「国」一词出现次数分布如下：
上帝国 天国 国
太 41 33 14
可 14 / 1
路 32 / 7
约 2 / 3
徒 6 / 2
保罗 8 / 6
来 / / 2
彼 / / 1
各 / / 1
启 1 / 4
从上面的数字，我们可以看到「上帝国」是新约书卷的主要用词，而「天国」则是马太独特的用语。
对于这现象，目前有两种解释。******种解释可以司可福为代表。在他看来，「天国」是弥赛亚的国度，等于时代主义2系统中的干禧年国度，而「神国」则是宇宙性的，包括一切愿意顺服在神旨意下有道德意识的人物，无论是天使、教会、或过去与将来各时代的圣徒。3这看法可以下图说明：
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这派人士提出的主要理由，是天国的子民可被逐出（太八12，廿四50、51，廿五28至30），神国的人则有永生（参约三18）。4
第二种解释，是认为神国与天国是相同的名词，主要的理由有二。******，马太福音在十九23至24，将这两个名词混用；第二，天国与神国的内容完全一样，下列是一些例证：
（1）太四17 //可一15 天国（神国）近了。
（2）太十三31 //可四30 像芥菜种长大。
（3）太十三11 //可四11 奥秘
（4）太五3 //路六20 国民的品格
（5）太八11、12 //路十三28、29与列祖同席
（6）太十一11 //路七28 约翰的地位
（7）太十九14 //可十14 小孩子的国
（8）太十九23至26//可十23至27 进入的方法
由于第二说所提证据相当有力，5笔者也支持这看法。